Cientistas de Oregon estão imprimindo em 3D o caminho para um futuro mais saudável para todos nós

As células de Haylie Helms estão presas ao lado de uma garrafa de plástico transparente como milhares de cracas invisíveis.

"Se você colocá-los em um desses frascos e fornecer os [nutrientes] certos, as células continuarão a crescer e se espalharão no plástico", explica ela enquanto começa a bater no frasco com a palma da mão.

O líquido rosa raso na garrafa ondula com o impacto. À medida que as células se afastam do lado, o líquido torna-se ligeiramente turvo. Helms transfere a solução para um tubo de ensaio e o gira em uma centrífuga.

A pelota no fundo deste tubo contém cerca de 1 milhão de células de câncer de próstata.

Brandon Swanson / OPB

Quando sai, o líquido está límpido novamente e há uma leve mancha esbranquiçada no fundo do tubo.

"Portanto, não é o mais fácil de ver, mas... há uma pequena protuberância lá no fundo", diz ela. "Há cerca de um milhão de células naquele pequeno pellet."

As células são os minúsculos blocos de construção da vida, e essas células são a chave para o trabalho de ponta do pesquisador da Oregon Health and Science University em um campo da ciência médica chamado biofabricação - essencialmente construindo com biologia. Um dos objetivos de longo prazo para a biofabricação é a criação de órgãos humanos para transplante.

Ao longo de muitos meses, Helms desenvolveu uma maneira de imprimir células individuais em 3D. É uma técnica que pode aproximar o campo desse objetivo.

Haylie Helms, pesquisadora da OHSU, prepara células de câncer de próstata para impressão.

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"Mais ou menos como uma impressora a jato de tinta funciona - você tem todas as cores diferentes. Posso apenas colocar diferentes tipos de células em cada um dos canais", diz ela.

A impressora que ela usa para seu trabalho é feita comercialmente, mas o que ela está fazendo com ela - imprimindo uma pequena célula por vez para entender como elas interagem umas com as outras - é muito novo.

"Imprimo todos os tipos de células. E o objetivo é pegar todas as células que compõem um tecido e colocá-las juntas no padrão adequado", diz ela.

A técnica é tão nova que, quando representantes da gráfica visitaram o laboratório de Portland, onde Helms trabalha, ficaram maravilhados.

"Mesmo quando eu disse à empresa que isso é o que estou fazendo, eles me disseram que isso não é possível. E eu disse: 'Por favor, assista'", disse ela.

Em vez de imprimir com tinta, os cientistas da OHSU descobriram como imprimir células individuais. Neste cartucho que está sendo carregado na impressora estão cerca de um milhão de células de câncer de próstata.

Brandon Swanson / OPB

Carregadas em seu cartucho de impressora neste dia estão células de câncer de próstata.

Helms pega um controlador de videogame e o usa para mover a cabeça da impressora.

"Mova para cima e para baixo, para a esquerda, para a direita e diga às células quando vir", diz ela, sem tirar os olhos de uma tela de computador que mostra uma imagem altamente ampliada da superfície de impressão. "Porque quando o que você imprime é uma fração de milímetro, é difícil encontrá-lo depois."

Ela pressiona um botão e, de repente, um ponto branco aparece contra o fundo cinza de sua tela.

Haylie Helms, pesquisadora da Oregon Health & Science University, usa um controlador de videogame para direcionar uma cabeça de impressora 3D e imprimir células individuais com precisão nesta imagem coletada de "All Science. No Fiction". filmagens em outubro de 2023.

Brandon Swanson / OPB

"Este pequeno ponto é uma célula individual", diz ela.

Ela se move alguns mícrons para a esquerda e deposita outra - agora duas células de câncer de próstata colocadas com incrível precisão.

"Todo mundo me provoca dizendo que eu não trabalho. Eu apenas sento aqui e jogo videogame o dia todo", diz ela.

Mas as apostas aqui são muito maiores do que em um videogame comum.

"Não são apenas as mutações genéticas dentro do câncer que o causaram [a formação]. É também como as células são organizadas. Se um tipo de célula estiver próximo a um tipo de célula diferente, isso pode realmente indicar se você terá um prognóstico melhor ou pior", diz Helms.